Embora não pareça, por ambas se dedicarem ao tratamento de doenças renais, são especialidades muito diferentes.
A urologia é fundamentalmente uma especialidade cirúrgica em que grande parte das doenças pode e deve ser tratada através de intervenções cirúrgicas, quer do rim, quer das vias urinárias.
Em contrapartida, os médicos nefrologistas tratam de doenças que envolvem os rins mas que são tratadas por métodos médicos (métodos que não envolvem cirurgia). Além dos métodos de tratamento que utilizam, a principal diferença entre nefrologistas e urologistas está relacionada com as doenças que ambas as especialidades tratam: os nefrologistas tratam das doenças renais e de doenças gerais que podem afetar o funcionamento dos rins (aquelas que foram descritas acima), mas não trata tumores do rim, nem doenças que afetam outras partes do aparelho genito-urinário, como a bexiga ou a próstata.
Em contrapartida, os urologistas preferem não tratar de doenças como a hipertensão arterial, a diabetes ou a insuficiência renal, doenças que são habitualmente tratadas com medidas médicas. Na realidade, a diferença entre as doenças que são tratadas pelos especialistas de nefrologia e de urologia é a principal razão pela qual as duas especialidades utilizam formas de tratamento tão diferentes: os urologistas são, preferencialmente, cirurgiões e os nefrologistas são, preferencialmente, médicos.
Apesar das diferenças, é frequente os urologistas e os nefrologistas diagnosticarem doenças que devem ser tratadas pela outra especialidade. Quando um médico de uma destas especialidades (ou de qualquer outra!) faz um diagnóstico que deve ser seguido por um médico da outra especialidade, normalmente envia o doente a um médico da sua confiança. Existem, contudo, algumas doenças que devem tratadas simultaneamente pela Urologia e pela Nefrologia, como a litíase renal (pedra nos rins), por exemplo.
A colaboração destas duas especialidades no tratamento desta doença é extremamente importante porque quando os cálculos renais são de dimensões relativamente grandes é necessário destruí-los ou removê-los, e isso é da competência dos médicos urologistas. No entanto, se as pedras nos rins se formam repetidamente no mesmo doente, a sua destruição repetida não é o melhor tratamento possível. Nesses casos pode ser necessário que o doente seja observado por um nefrologista, porque podem existir alterações das características da urina ou doenças gerais que justificam a formação repetida de pedras nos rins e porque o tratamento adequado dessas alterações pode prevenir a formação de novos cálculos.
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